Blühen die Apfelbäume, blüht die ganze Oststeiermark auf

Der erste Eindruck ist viel mehr als ein Bild. Er erreicht alle Sinne. Ein bisserl süß ist er. Wir fühlen ein Versprechen von Wärme, wenn uns beim Radeln der Fahrtwind übers Gesicht streift. Links und rechts nichts als Apfelbäume – endlose Reihen in Weiß und Hellrosa. Und wir hören sie, die Bienen und Hummeln, die sich an den Blüten laben und damit die Voraussetzung für eine Ernte schaffen. Es ist einer dieser Tage, an denen der Frühling keine Frage mehr ist. Er ist da. Und er meint es ernst. Millionen Blüten. Gemeinsam ein Meer.

Wir fahren langsam. Weil man hier nicht durchfährt. Man taucht ein. Rasch verstehen wir: Die Steirische Apfelstraße ist viel mehr als ein Straßennetz, das sich zwischen Ilztal und Anger durch die Ortschaften schlängelt. Sie ist ein Rhythmus, die Region schlägt im Takt der Jahresringe. Und wir verstehen, warum Menschen von dieser Apfelblüte schwärmen – sie ist, wie man in der Oststeiermark sagt, „einfach kOSTbar“. Weil es ein Naturereignis ist, das wir nicht konsumieren, sondern erleben. Während in alpineren Regionen noch Schnee liegt, legt der Frühling hier gern einen Frühstart hin.

Der Apfel als Kern der Identität

Der Apfel ist hier Alltag. Einkommen. Lebenslauf. Speisekarte. Gesprächsthema. Der Leitgedanke zur Gründung der Steirischen Apfelstraße ist bis heute Auftrag: „Es geht darum, dass Landwirtschaft, Tourismus und Gewerbebetriebe der Region an einem Strang ziehen“, sagt Petra Meißl in ihrem Wirtshaus, mitten im Apfel-Epizentrum Puch bei Weiz. Was heute selbstverständlich klingt, war vor 40 Jahren fast revolutionär. „Damals waren es viele Einzelkämpfer. Und jeder Obstbauer hat im Prinzip das Gleiche gemacht.“ Bis einige Pioniere erkannten: Zusammenarbeit entwickelt viel mehr Kraft als Konkurrenz. „Vor allem die Vielfalt hat zugenommen“, sagt Michael Eiteljörg, der als Obmann zusammen mit Petra Meißl im Verein der Apfelstraße mit rund 40 Betrieben vorangeht.

Früher lieferten fast alle ihre Ernte an die Obstlagerhäuser ab. „Vor allem die Direktvermarktung hat heute einen ganz anderen Stellenwert als vor 40 Jahren.“ Jeder hier steht für sein Produkt. Und jedes Produkt erzählt eine Geschichte. Die mysteriösen Apfelmänner brennen feinste, sortenreine Edelbrände (Abakus). Von sortenreinen Apfelsäften direkt vom Bauern nebenan bis zu ausgefallenen Dessertvariationen zieht sich der Apfel wie ein roter Faden durch die Speisekarten der Gegend. Die Tischlerei stellt Möbel aus Apfelholz her. Michael Eiteljörg selbst hat die Klimaerwärmung als Chance begriffen und stellt prämierte Weine her. „Das Angebot entlang der Apfelstraße ist vielfältig geworden. Aber der Kern bleibt immer der Apfel“, so die beiden Obleute.

Menschen statt Massen

Die Apfelblüte dauert nur wenige Wochen im April. Vielleicht liegt genau darin ihr größter Zauber. Sie schiebt nichts für später auf. Grund genug, ihr mit dem Apfelblütenfest in Puch bei Weiz einen eigenen Festtag zu widmen. In diesem Jahr wird dabei am 26. April auch das 40-Jahr-Jubiläum der Apfelstraße gefeiert – samt Wanderungen durchs Blütenmeer, Labstationen natürlich inklusive. Der Reiz dieses Festes ist nicht nur in seinem optischen Blütengewand begründet: „Es ist neben dem Steiermark-Frühling in Wien die erste große Freiluft-Veranstaltung im Jahreslauf“, sagt Petra Meißl. Oder anders gesagt: Während es im Sommer und Herbst Feste und Events zuhauf gibt, blühen die Menschen nach einem langen Winter bei Begegnungen am Apfelblütenfest selbst auf.

Im Jahreslauf setzen die 40 Apfelstraßen-Betriebe lieber auf Menschen statt Massen. „Wenn die Gäste nicht so komprimiert kommen, sondern übers ganze Jahr verteilt, können wir uns auch mehr Zeit für sie nehmen – und unsere Produkte erklären“, ist Michael Eiteljörg überzeugt. Da bleibt mehr Zeit und Raum für Genuss. Und während wir in die blühende Apfelstraße eintauchen, reift die Erkenntnis:

Diese Straße will nichts von einem. Sie bietet an. Wer mag, nimmt Platz. Wer will, kehrt ein. Wer mag, fährt weiter. Was bleibt, ist dieses Gefühl, dass hier etwas zusammenpasst. Landschaft und Menschen. Arbeit und Genuss. Bewegung und Ruhe. Als wir wieder ins Auto steigen, fällt unser Blick noch einmal zurück auf die Bäume. Bald werden aus den Blüten Früchte. Der ewige Kreislauf. Aber dieser Moment – dieser Frühling, dieses Eintauchen ins Blütenmeer –, der bleibt.

Und vielleicht ist genau das der Grund, warum wir wiederkommen. Nicht, um etwas Neues zu sehen. Sondern, um uns daran zu erinnern, wie gut sich das anfühlt.